Tyrannosaurus rex: las personas y los fósiles que hicieron historia

Antes de ser una estrella, fue un rompecabezas

Cuesta imaginar al Tyrannosaurus rex sin su enorme cabeza y sus dientes imponentes. Sin embargo, los paleontólogos no lo encontraron entero, esperando bajo tierra como una figura dentro de una caja. Su historia científica se construyó con esqueletos incompletos, expediciones y comparaciones entre huesos separados por millones de años de sus últimos pasos.

Este dinosaurio vivió al final del Cretácico, en lo que hoy es el oeste de Norteamérica. Pero ponerle nombre y reconstruir su aspecto exigió algo muy humano: encontrar pistas, reconocer su importancia y aceptar que algunas primeras interpretaciones podían estar equivocadas.

Detrás de esa aventura aparecen un buscador de fósiles llamado Barnum Brown, un paleontólogo llamado Henry Fairfield Osborn y una descubridora cuyo nombre acabaría llevando uno de los ejemplares más famosos.

Barnum Brown y los huesos de Montana

En 1902, Barnum Brown encontró en Montana restos del esqueleto que serviría para describir formalmente al Tyrannosaurus rex. Trabajaba para el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York y se convertiría en uno de los grandes nombres de la búsqueda de dinosaurios.

El hallazgo procedía de la formación Hell Creek, un conjunto de rocas célebre por conservar fósiles de finales del Cretácico. No apareció un animal completo: había que interpretar lo que se conservaba y compararlo con otros dinosaurios conocidos.

Aquí conviene detenerse en una parte poco cinematográfica de la paleontología. Encontrar un hueso es solo el comienzo. Después toca:

• Retirar con cuidado la roca que lo rodea.
• Proteger los restos para que puedan transportarse.
• Prepararlos, describirlos y compararlos en el laboratorio.

Los bloques de roca con fósiles pueden ser enormes y muy pesados. Por eso, una expedición necesita tanta organización como buen ojo. Brown no solo buscaba huesos: participaba en el largo trabajo que permitía llevarlos del yacimiento a una colección científica.

Osborn le puso nombre… y hubo una confusión

En 1905, Henry Fairfield Osborn describió y nombró al Tyrannosaurus rex. El nombre combina raíces griegas y latinas y suele traducirse como «rey de los lagartos tiranos». Desde luego, no era una presentación discreta.

Pero aquel estreno tuvo una curiosidad: en el mismo trabajo, Osborn dio otro nombre, Dynamosaurus imperiosus, a unos restos que Brown había descubierto en Wyoming en 1900. Inicialmente los consideró pertenecientes a un dinosaurio distinto.

Al compararlos mejor, Osborn concluyó que ambos correspondían al mismo tipo de animal. El nombre que se conservó fue Tyrannosaurus rex.

La anécdota muestra que bautizar una especie no consiste simplemente en escoger palabras impresionantes. Hay que averiguar si sus características son realmente diferentes de las de animales ya descritos. Cuando los fósiles están incompletos, esa tarea puede complicarse mucho.

También deja una buena lección para pequeños investigadores: corregir una identificación no estropea la ciencia. Es precisamente una de las formas en que avanza.

Otro hallazgo y una postura que cambió

Brown volvió a encontrar un importante esqueleto de T. rex en Montana en 1908. Este ejemplar, que incluía un cráneo excepcionalmente completo, ayudó a ampliar el conocimiento de su anatomía y se convirtió en una pieza fundamental de la colección del Museo Americano de Historia Natural.

Disponer de más huesos permite comprobar proporciones y distinguir mejor qué partes faltan en otros ejemplares. Aun así, un esqueleto no trae instrucciones de montaje, y reconstruir la postura de un animal extinto requiere interpretar cómo encajaban y funcionaban sus articulaciones.

Durante buena parte del siglo XX, el T. rex se representó muy erguido, con la cola apoyada en el suelo. Hoy sabemos que llevaba el tronco mucho más horizontal y la cola elevada, actuando como contrapeso.

La próxima vez que veáis una ilustración antigua, podéis jugar a buscar esa diferencia. No estaréis viendo otro dinosaurio, sino otra etapa de su historia científica.

Sue: un nombre propio, no una pista sobre su sexo

En 1990, Sue Hendrickson descubrió restos de Tyrannosaurus rex en Dakota del Sur. El ejemplar recibió el nombre de Sue en su honor y se convirtió en uno de los esqueletos más completos conocidos de esta especie.

Actualmente se conserva en el Field Museum de Chicago. Su importancia no se limita a lo espectacular que resulta: un esqueleto tan completo permite estudiar muchas partes de un mismo individuo, en lugar de reunir información de animales diferentes.

Y aquí aparece una confusión frecuente: que el fósil se llame Sue no significa que sepamos que era una hembra. El apodo recuerda a su descubridora; no es una identificación de su sexo.

Esta distinción viene muy bien para conversar en familia sobre ciencia. Una cosa es el nombre que damos a un hallazgo y otra lo que sus huesos permiten demostrar. Incluso los fósiles más famosos guardan preguntas abiertas.

Ven a conocer al Tyrannosaurus rex en Dinolandia

Después de seguir sus pistas por museos y yacimientos, podéis conocer al Tyrannosaurus rex de Dinolandia, el parque de dinosaurios animatrónicos de El Bosque Encantado, en San Martín de Valdeiglesias.

Está en la Sierra Oeste, a 50 minutos de Madrid, con dinosaurios animatrónicos a tamaño real entre pinos y encinas. Al observarlo, llevad una pregunta de investigadores: ¿qué pudieron deducir Brown y Osborn a partir de unos huesos incompletos?