Triceratops: el dinosaurio que empezó siendo un «bisonte»

Unos cuernos que despistaron a la ciencia

Imagina encontrar dos grandes cuernos fosilizados y tener que averiguar a qué animal pertenecieron sin disponer del resto del esqueleto. Eso ocurrió con unos restos descubiertos cerca de Denver, en Colorado, que llegaron a manos del paleontólogo estadounidense Othniel Charles Marsh.

En 1887, Marsh los interpretó como los de un enorme bisonte extinguido y los llamó Bison alticornis. Hoy sabemos que pertenecían a un dinosaurio con cuernos. El error resulta sorprendente cuando pensamos en la inconfundible silueta del Triceratops, pero aquellos primeros restos no venían acompañados de una fotografía del animal completo.

La anécdota es una estupenda puerta de entrada a la paleontología: los fósiles suelen aparecer incompletos y hay que interpretarlos. Una identificación puede cambiar cuando llegan nuevas pruebas. En este caso, otros cráneos permitieron reconocer que aquellos cuernos no correspondían a un mamífero, sino a un reptil mucho más antiguo.

Marsh y el nombre de las tres puntas

En 1889, Marsh dio nombre al género Triceratops. Su significado, «cara de tres cuernos», funciona casi como una descripción para principiantes: dos cuernos sobre los ojos y otro sobre la nariz. A ellos se suma la gran gola ósea que se extiende por detrás del cráneo.

Marsh fue uno de los protagonistas de la llamada Guerra de los Huesos, la intensa rivalidad que mantuvo con Edward Drinker Cope. Ambos competían por descubrir, estudiar y nombrar animales fósiles de Norteamérica. Aquella carrera amplió enormemente el conocimiento de los dinosaurios, aunque también estuvo marcada por las prisas y los enfrentamientos personales.

Conviene no convertir esa rivalidad en la explicación de cada hallazgo. La historia del Triceratops fue, además, la de muchas personas que buscaron y recogieron fósiles. El nombre que firma una descripción científica no siempre es el de quien encontró los huesos sobre el terreno.

John Bell Hatcher: ciencia con polvo en las botas

Aquí entra en escena John Bell Hatcher, uno de los grandes recolectores de fósiles de su época. Trabajó para Marsh y reunió importantes restos de dinosaurios con cuernos en el oeste de Estados Unidos, incluidos cráneos de Triceratops procedentes de Wyoming.

Su labor ayuda a desmontar una imagen muy cinematográfica: encontrar un hueso no significa sacar del suelo un dinosaurio entero y listo para exponer. Los fósiles pueden estar agrietados, dispersos o encerrados en roca. Un cráneo grande supone, además, un desafío de conservación y transporte.

Entre el descubrimiento y el estudio hay muchas tareas:

• Reconocer qué partes del fósil asoman en la superficie.
• Retirar con cuidado la roca que lo rodea.
• Proteger los restos para que no se deshagan al moverlos.
• Registrar su procedencia, imprescindible para entender su contexto.

Las colecciones reunidas por Hatcher permitieron comparar ejemplares. Y esa comparación fue decisiva: un solo cuerno puede despistar; varios cráneos ofrecen muchas más pistas sobre la anatomía de un animal.

Un gran estudio que pasó de unas manos a otras

La investigación de aquellos dinosaurios no terminó con sus primeras descripciones. En 1907 se publicó The Ceratopsia, una extensa monografía sobre los dinosaurios con cuernos vinculada a los trabajos de Marsh, Hatcher y Richard Swann Lull.

Para entonces, Marsh y Hatcher habían fallecido. Lull se encargó de completar y preparar para su publicación el trabajo que había quedado pendiente. Es una historia menos conocida que la del «bisonte», pero igual de reveladora: la ciencia también avanza cuando alguien organiza, revisa y continúa las investigaciones de quienes le precedieron.

Estos estudios exigían describir huesos, comparar formas y elaborar ilustraciones detalladas. Antes de las herramientas digitales actuales, los dibujos científicos eran fundamentales para que otros especialistas pudieran examinar características de ejemplares que estaban lejos.

El Triceratops que reconocemos hoy no surgió de una única excavación memorable. Su imagen se construyó reuniendo hallazgos y revisando interpretaciones durante generaciones.

Lo que un cráneo cuenta… y lo que se guarda

Los fósiles permiten situar al Triceratops al final del Cretácico, en Norteamérica. Fue un herbívoro que convivió con Tyrannosaurus rex. Pero compartir tiempo y territorio no convierte automáticamente cada cráneo roto en la prueba de una batalla entre ambos.

Algunos restos de Triceratops conservan marcas de dientes atribuidas a tiranosaurios. Esas señales documentan que se alimentaron de sus cuerpos, aunque no siempre permiten distinguir entre una cacería y el aprovechamiento de un cadáver. El hueso aporta pruebas; la escena completa requiere prudencia.

También se han estudiado lesiones en los cráneos para investigar posibles enfrentamientos entre dinosaurios con cuernos. Las heridas cicatrizadas tienen un interés especial: indican que el animal sobrevivió al daño durante un tiempo.

¿Y para qué servían los cuernos y la gola? La defensa, los enfrentamientos entre individuos y la exhibición forman parte de las funciones investigadas. No hace falta elegir una única explicación para todo. Como ocurrió con aquellos primeros cuernos, la clave está en comparar pruebas, no en quedarse con la historia más espectacular.

Ven a conocer al Triceratops en Dinolandia

En Dinolandia, el parque de dinosaurios animatrónicos de El Bosque Encantado, puedes conocer al Triceratops entre pinos y encinas, junto a dinosaurios a tamaño real. Estamos en San Martín de Valdeiglesias, en la Sierra Oeste, a 50 minutos de Madrid.

Una propuesta para la visita en familia: observar sus tres cuernos e imaginar qué habríais pensado al encontrar solo dos de ellos. ¡Quizá también os habría salido un bisonte!