Brachiosaurus: los fósiles y las personas detrás del gigante

Un gigante que empezó como un rompecabezas

Imagina encontrar un hueso enorme en una ladera y tener que averiguar cómo era su dueño sin disponer del esqueleto completo. Así comienza buena parte del trabajo paleontológico, y la historia de Brachiosaurus es un ejemplo estupendo.

Este dinosaurio herbívoro vivió en Norteamérica durante el Jurásico tardío, hace unos 150 millones de años. Pero su historia científica arrancó muchísimo después, con una expedición a Colorado y unos fósiles que no encajaban del todo con los grandes dinosaurios conocidos hasta entonces.

Lo más llamativo no era únicamente su tamaño. Sus proporciones escondían una pista: las patas delanteras eran más largas que las traseras. Aquello daba a su cuerpo una silueta muy distinta de la de otros saurópodos, el grupo de dinosaurios de cuello largo al que pertenecía.

Colorado, 1900: el hallazgo de Elmer Riggs

En 1900, una expedición encabezada por el paleontólogo Elmer Riggs, del museo de Chicago que hoy conocemos como Field Museum, encontró los restos que servirían para describir Brachiosaurus. El lugar estaba en el oeste de Colorado, cerca de Fruita.

No apareció un dinosaurio completo esperando a que alguien le quitase el polvo. Se recuperó una parte del esqueleto, con vértebras, costillas, elementos de la cadera y huesos de las extremidades. Faltaban piezas fundamentales para dibujar al animal entero, entre ellas el cráneo y la mayor parte del cuello.

Esta es una de las grandes sorpresas de su descubrimiento: uno de los dinosaurios más reconocibles se dio a conocer a partir de restos bastante incompletos.

Riggs tuvo que comparar aquellas piezas con las de otros saurópodos. El trabajo no consistía simplemente en pensar «¡qué hueso tan grande!», sino en estudiar formas, superficies articulares y proporciones. Un hueso puede ser espectacular por su tamaño y, al mismo tiempo, resultar todavía más interesante por lo diferente que es de otros.

El brazo que le dio nombre

En 1903, Riggs publicó la descripción de Brachiosaurus altithorax. El nombre del género significa «lagarto brazo» y alude precisamente al extraordinario desarrollo de sus extremidades delanteras. El nombre de la especie hace referencia a su tórax alto o profundo.

La pista decisiva estaba en el húmero, el hueso que va del hombro al codo. Su longitud, comparada con la del fémur, ayudaba a reconocer unas proporciones poco habituales entre los saurópodos conocidos.

Para entender el razonamiento, podemos resumirlo como una investigación con tres pistas:

• Un húmero muy largo: indicaba unas extremidades delanteras especialmente desarrolladas.
• La comparación con el fémur: permitía estudiar la relación entre las patas delanteras y las traseras.
• Las vértebras y el resto de los huesos: aportaban otros rasgos para distinguir al animal.

No bastaba con que fuera gigantesco para darle un nombre nuevo. Lo importante era encontrar una combinación de características que justificase reconocer un dinosaurio diferente. En paleontología, una buena comparación puede valer más que una montaña de huesos sin estudiar.

El gigante africano que cambió de nombre

La historia dio otro giro con los hallazgos de Tendaguru, en la actual Tanzania. Allí se recuperaron abundantes fósiles de grandes dinosaurios durante expediciones realizadas bajo el dominio colonial alemán. Las excavaciones contaron con el trabajo indispensable de numerosos trabajadores africanos.

El paleontólogo alemán Werner Janensch estudió aquellos materiales y, en 1914, describió una especie a la que llamó Brachiosaurus brancai. Los restos africanos eran mucho más completos que los del ejemplar original norteamericano y tuvieron una enorme influencia en la imagen popular de Brachiosaurus.

El célebre esqueleto montado en el Museo de Historia Natural de Berlín pertenece a ese dinosaurio africano. Durante décadas, ayudó a mostrar al público cómo podía ser un gigante de hombros altos y cuello larguísimo.

Sin embargo, las comparaciones posteriores revelaron diferencias suficientes para separarlo del género norteamericano. Hoy se conoce como Giraffatitan brancai.

¿Significa eso que Brachiosaurus dejó de existir? ¡En absoluto! Brachiosaurus altithorax sigue siendo el dinosaurio descrito por Riggs. Lo que cambió fue la clasificación de su pariente africano. Es una buena lección: la ciencia puede corregir sus etiquetas sin borrar los descubrimientos anteriores.

Riggs también lo imaginó fuera del agua

Otra anécdota interesante tiene que ver con una vieja imagen de los saurópodos: enormes animales obligados a vivir sumergidos porque supuestamente no podían sostener su peso en tierra.

Riggs fue uno de los investigadores que defendieron una interpretación terrestre de estos dinosaurios. Su anatomía no exigía convertirlos en habitantes permanentes de lagos y pantanos. Hoy sabemos que los saurópodos eran animales terrestres, aunque eso no implica que nunca entrasen en el agua.

Su historia recuerda que reconstruir un dinosaurio no consiste solo en colocar huesos. También hay que preguntarse qué movimientos permitían, cómo soportaban el cuerpo y qué conclusiones están realmente respaldadas por los fósiles.

Ven a conocer a Brachiosaurus en Dinolandia

En Dinolandia, el parque de dinosaurios animatrónicos de El Bosque Encantado, puedes conocer a Brachiosaurus entre pinos y encinas, en San Martín de Valdeiglesias, en la Sierra Oeste, a 50 minutos de Madrid. Ante su recreación a tamaño real, busca la pista que llamó la atención de Riggs: ¡esas patas delanteras tan largas!